很多年后，人们说胡锦矗是我国大熊猫研究的奠基人，胡锦矗开玩笑说自己是“半路出家”。1957年，28岁的四川开江小伙胡锦矗从北京师范大学生物系脊椎动物研究班毕业，志愿回到四川，被分配到南充师专也就是今天的西华师范大学筹建生物系。
到南充，是国家需要;研究大熊猫，也是国家需要。1978年，胡锦矗牵头在卧龙自然保护区海拔2500米处建立了世界上第一个大熊猫野外生态观察站。
胡锦矗(中)与同事在牛头山上建起“五一棚”
记者:为什么选在这个地方?
胡锦矗:海拔高度2500米是熊猫分布比较密集的地方。熊猫生活的地方海拔一般在2000~3600米之间，最多的是2600米或者2700~2900米。再下面熊猫就很少了。
观察站不过是一些简易窝棚，取名叫“五一棚”，因为从厨房到取水处需要走51级台阶。“‘五一棚’有7条观察路线，每天都要到一条观察路线上去看，发现脚印就追踪脚印，发现粪便就追踪粪便，发现哪儿的竹子被吃了都追踪。”胡锦矗说，熊猫食量很大，吃竹叶大概不到10公斤，吃竹笋一天可以吃30公斤。而且熊猫一天要排好多粪便,大概一百团，一团粪便将近半斤重。
胡锦矗(右)对野外捡到的大熊猫粪便进行称重
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